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Okinawa est un archipel subtropical niché au sud du Japon, entre la mer de Chine orientale et l'océan Pacifique. Ses eaux turquoise abritent l'un des récifs coralliens les plus riches d'Asie, tandis que ses châteaux Ryukyu — dont Shuri-jo à Naha — témoignent d'une civilisation distincte classée au patrimoine mondial UNESCO. La cuisine d'Okinawa, marquée par le goya champuru et le porc rafana, et la longévité légendaire de ses habitants en font une destination unique au monde.
Un royaume avant d'être une préfecture
Okinawa n'a été rattachée au Japon qu'en 1879. Auparavant, l'archipel formait le royaume des Ryūkyū, État tributaire de la Chine avec sa langue, sa musique — le sanshin, luth à trois cordes tendu de peau de serpent —, son architecture et sa cuisine. C'est de cette culture qu'est né le karaté. Le château de Shuri, à Naha, en était le cœur : ravagé par un incendie en 2019, il est en cours de reconstruction, chantier ouvert au public.
L'histoire récente est douloureuse. La bataille d'Okinawa, au printemps 1945, fut la plus meurtrière de la guerre du Pacifique et coûta la vie à près d'un quart de la population civile. Le parc du Mémorial de la Paix, au sud de l'île, et le mémorial des lycéennes Himeyuri en gardent la mémoire. Aujourd'hui encore, l'archipel accueille la majeure partie des bases militaires américaines présentes au Japon — un sujet de tension locale que le visiteur perçoit dès qu'il longe la côte est.
Cela dit, on vient aussi pour la mer, et elle est somptueuse : les îles Kerama, à une heure de bateau de Naha, ont donné leur nom à une nuance — le Kerama blue —, et plus au sud, Miyako, Ishigaki et Iriomote, cette dernière inscrite au patrimoine mondial en 2021 pour sa jungle et sa faune endémique.
Éviter les typhons
Le climat est subtropical : 20 à 30 °C toute l'année, mer chaude d'avril à novembre. Les meilleures fenêtres sont avril-juin et octobre-novembre. Entre les deux, de juillet à septembre, c'est la saison des typhons : il ne pleut pas tous les jours, loin de là, mais un typhon cloue les ferries et les vols pendant deux ou trois jours, ce qui suffit à ruiner un séjour court. La saison des pluies, plus modeste, court sur mai et juin.
Voiture obligatoire, et table de centenaires
À Okinawa, la voiture est indispensable : les transports en commun se limitent au monorail de Naha et à quelques lignes de bus. Le permis international est exigé, et l'on roule à gauche.
La cuisine mérite qu'on s'y arrête : elle est réputée avoir contribué à la longévité exceptionnelle des habitants — l'archipel figure parmi les « zones bleues » identifiées dans le monde. Gōya champurū au melon amer, porc mijoté, algues, patate douce violette, et l'awamori, alcool de riz local vieilli en jarre, qui n'a rien à voir avec le saké.
L'essentiel
| Capitale | Naha |
|---|---|
| Superficie | 2 281 km² |
| Langue | Japonais |
| Monnaie | Yen (JPY) |
| Visa | 90 jours sans visa (UE) |
| Acces | Paris CDG → Tokyo Narita puis Okinawa (~16h) |
On vous répond
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Que voir sur place ?
Archipel subtropical, châteaux Ryukyu UNESCO et mer de corail. Okinawa est un archipel subtropical niché au sud du Japon, entre la mer de Chine orientale et l'océan Pacifique. Ses eaux turquoise abritent l'un des récifs coralliens les plus riches d'Asie, tandis que ses châteaux Ryukyu — dont Shuri-jo à Naha — témoignent d'une civilisation distincte classée au patrimoine mondial UNESCO.