Las Orcadas son un archipiélago de unas 70 islas, una veintena habitadas, al otro lado del estrecho de Pentland, frente al extremo norte de Escocia. Tierra agrícola y suave en apariencia, es uno de los territorios prehistóricos más ricos de Europa: se camina entre aldeas y círculos de piedra más antiguos que las pirámides.
Cinco mil años de historia al aire libre
La isla principal, Mainland, reúne lo esencial: Kirkwall, la capital, con su catedral de San Magnus en arenisca roja iniciada en 1137, y Stromness, pequeño puerto de calles enlosadas. El «Corazón neolítico de las Orcadas», Patrimonio de la UNESCO, agrupa la aldea de Skara Brae, la tumba de Maeshowe con sus grafitis vikingos, el anillo de Brodgar y las piedras de Stenness.
La Segunda Guerra Mundial dejó otras huellas: las Churchill Barriers, diques que se cruzan en coche, y la Italian Chapel, construida en 1943 por prisioneros italianos dentro de dos barracones. En Scapa Flow, donde la flota alemana se hundió a sí misma en 1919, siete pecios atraen a buceadores de todo el mundo.
Al sur, Hoy alza sus acantilados y el Old Man of Hoy, aguja de arenisca de más de 130 m; al norte, Westray y Papa Westray están unidas por el vuelo regular más corto del mundo, unos 90 segundos.
Dos viajes opuestos
De mayo a agosto los días superan las 18 horas de luz en torno al solsticio y el crepúsculo no se apaga: es el «simmer dim». Los frailecillos están de abril a principios de agosto, con un pico de mediados de mayo a mediados de julio; el St Magnus Festival anima Kirkwall en junio.
El invierno es ventoso pero rara vez gélido; los días son cortos, los sitios casi desiertos y las auroras posibles en noches despejadas.
Un ferry o una avioneta, y conducir por la izquierda
No hay vuelos directos desde España: se vuela vía Edimburgo, Glasgow o Aberdeen y luego con Loganair a Kirkwall. En ferry, NorthLink une Scrabster y Stromness en 1 h 30 y Aberdeen con Kirkwall de noche; Pentland Ferries cruza de Gills Bay a St Margaret’s Hope en algo más de una hora.
El coche es muy recomendable, porque los sitios neolíticos están dispersos. Se conduce por la izquierda, a menudo por carreteras de un carril con «passing places». Desde el Brexit, los ciudadanos de la UE necesitan pasaporte y una autorización electrónica de viaje (ETA).
Qué hacer en las Orcadas
Información práctica
| Ciudad principal | Kirkwall |
|---|---|
| Superficie | unos 990 km² |
| Idioma | Inglés (dialecto orcadiano) |
| Moneda | Libra esterlina (GBP) |
| Documentación | Pasaporte + autorización ETA (20 £) |
| Mejor época | Mayo–agosto por la luz, los frailecillos y los festivales |
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Preguntas frecuentes
¿Hace falta visado para las Orcadas?
No, pero el pasaporte y la autorización electrónica de viaje (ETA, 20 £) son obligatorios desde 2025. El DNI no es suficiente.
¿Hace falta coche?
Es muy recomendable en Mainland, porque los sitios están dispersos. A las islas del norte se llega en ferry o avioneta.
¿Dónde ver frailecillos?
En Castle o’Burrian (Westray) o en Marwick Head, sobre todo de mediados de mayo a mediados de julio.
Foto: James Allan, CC BY-SA 2.0, Wikimedia Commons