Les Grenadines

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Saint-Vincent-et-les-Grenadines est un État anglophone des Petites Antilles. Il réunit l'île volcanique de Saint-Vincent, où se trouve la capitale Kingstown, et une chaîne d'îles au sud : Bequia, Mustique, Canouan, Mayreau, Union Island et les cayes des Tobago Cays. L'archipel est surtout fréquenté par les plaisanciers, pour ses mouillages abrités, ses récifs et ses plages de sable blanc, tandis que Saint-Vincent offre plages de sable noir, cascades et le volcan de la Soufrière. Les séjours s'organisent surtout autour de petits hôtels, de villas et de bateaux.

Un pays-archipel au sud des Petites Antilles

Le pays couvre environ 389 km², dont près de 90 % pour Saint-Vincent (344 km², 29 km de long). Les Grenadines du Nord s'égrènent vers le sud : Bequia est la deuxième île du pays (environ 18 km²), suivie de Mustique, Canouan, Mayreau et Union Island, située à environ 68 km de l'aéroport d'Argyle. Plus au sud, les Grenadines dépendent de la Grenade. Le pays compte environ 109 000 habitants (recensement de 2023) ; l'anglais est langue officielle et le créole vincentais s'entend partout.

Les Grenadines du Sud ont été durement frappées par l'ouragan Béryl le 1er juillet 2024 : plus de 90 % des bâtiments d'Union Island, de Mayreau et de Canouan étaient devenus inhabitables. Début 2026, la presse professionnelle britannique décrivait Bequia comme revenue à pleine capacité, alors que la reconstruction se poursuivait à Union Island et à Mayreau. Renseignez-vous sur l'état des hébergements et des services avant de réserver dans ces îles.

Kalinagos, Garifunas, planteurs et marins

Les Kalinagos appelaient Bequia « Becouya », l'« île des nuages ». Les Français s'installent à Saint-Vincent en 1719 ; l'île passe aux Britanniques en 1763 (traité de Paris), est reprise brièvement par la France en 1779, puis revient définitivement à la Couronne britannique en 1783. Les Garifunas, ou Caraïbes noirs, résistent lors des guerres caribes de 1772-1773 et de 1795-1797 ; après la mort de leur chef Joseph Chatoyer, environ 5 000 d'entre eux sont déportés. L'esclavage est aboli en 1834 et l'indépendance proclamée le 27 octobre 1979.

Après le déclin du sucre, les habitants de Bequia se tournent vers la mer : pêche, construction navale et navigation, avec le cèdre local et un port profond et abrité. Des colons écossais y introduisent la chasse à la baleine au milieu du XIXe siècle ; elle subsiste aujourd'hui sous une forme traditionnelle, encadrée par la Commission baleinière internationale. Cette culture maritime se retrouve dans la Bequia Easter Regatta, tandis que Vincy Mas (carnaval d'été), les Nine Mornings (décembre) et le Mustique Blues Festival rythment l'année.

Saint-Vincent, Bequia, Mustique et les îles du sud

Saint-Vincent concentre l'essentiel des visites culturelles. À Kingstown, fondée par les Français peu après 1722 et principal port du pays, le Fort Charlotte (1763-1806) domine la ville depuis une crête à environ 180 m d'altitude, et les jardins botaniques, créés en 1765, se trouvent à environ 1,6 km du centre. Sur la côte sous le vent, le parc de Wallilabou et sa baie, décor de Pirates des Caraïbes, côtoient les chutes de Dark View, au nord-ouest ; plus au sud, les sentiers de Vermont, sur le Grand Bonhomme, permettent d'observer le perroquet de Saint-Vincent.

Bequia s'organise autour de Port Elizabeth, sur Admiralty Bay, grand mouillage naturel abrité ; on y trouve aussi Princess Margaret Beach, Lower Bay, Friendship Bay et l'Old Hegg Turtle Sanctuary à Park Bay. Mustique, île privée gérée par la Mustique Company, compte environ 500 habitants permanents et n'a ni bus ni loueur de voitures. Canouan est dominée au nord par un grand domaine privé et par le Mandarin Oriental ; Mayreau (environ 300 habitants, sans aéroport) abrite Saltwhistle Bay.

Union Island a pour porte d'entrée Clifton, avec son port, son aéroport et le bar construit sur l'îlot artificiel de « Happy Island » ; Chatham Bay occupe la côte ouest. À l'est de Mayreau, les Tobago Cays forment un parc marin de cinq cayes inhabitées abritées par Horseshoe Reef. Petit Saint-Vincent, île privée de 115 acres, accueille un resort qui est fermé depuis Béryl selon son propre site, sans date de réouverture annoncée.

Sable noir, récifs, tortues et volcan

Plus de 95 % des plages de Saint-Vincent sont de sable noir, d'origine volcanique, alors que les Grenadines sont surtout connues pour leurs plages blanches : Lower Bay et Friendship Bay à Bequia, Saltwhistle Bay à Mayreau, Macaroni Bay à Mustique ou Glossy Bay à Canouan. Les Tobago Cays sont un parc marin où la pêche est interdite, où la plongée se fait avec un opérateur local enregistré et où la vitesse est limitée à 5 nœuds ; des tortues vertes viennent s'y nourrir et une zone d'observation est balisée au large de Baradal.

La Soufrière (1 234 m), point culminant du pays, est un volcan actif. Un dôme de lave s'y est formé fin 2020, puis des explosions ont eu lieu du 9 au 22 avril 2021 et environ 16 000 personnes ont été évacuées. Le sentier de la côte au vent, fermé depuis l'éruption, a rouvert le 16 décembre 2024 ; il faut compter une journée, en partant tôt. Vérifiez l'activité du volcan auprès de l'agence NEMO et des autorités avant toute ascension, et respectez tout ordre d'évacuation.

Accès, ferries et déplacements

Depuis la France, il n'existe pas de vol direct vers Argyle (SVD), aéroport inauguré en 2017 à environ 8 km de Kingstown. Les liaisons directes vers l'aéroport desservent surtout Miami, New York, Toronto, Londres-Heathrow (Virgin Atlantic) et la Barbade. Une option pratique consiste à rejoindre Fort-de-France avec Air France, puis à prendre Air Adelphi vers Saint-Vincent ou Mustique ; on peut aussi passer par la Barbade ou Sainte-Lucie. Mustique Airways et SVG Air relient ensuite Bequia, Canouan et Union Island.

Par la mer, Bequia Express relie Kingstown à Bequia avec plusieurs départs quotidiens, et la page officielle des horaires recense aussi les bateaux des Grenadines du Sud (Gem Star II, Jaden Sun), dont certaines rotations ne fonctionnent que certains jours. La conduite se fait à gauche ; le ministère français des Affaires étrangères signale que les routes de Saint-Vincent sont étroites et mal éclairées la nuit, et qu'un permis temporaire local est obligatoire. À Mustique, on se déplace à pied, en taxi ou en « mule » ; à Mayreau, il n'y a pas d'aéroport.

Saison, événements et budget

La meilleure période court de décembre à mai, avec les mois les plus secs de février à avril ; les pluies, en averses brèves mais intenses, et la saison des ouragans s'étendent de juin à novembre. Pour le kitesurf à Union Island, une école indique une saison de mi-novembre à juillet, de décembre à juin étant la plus fiable. Côté événements : Mustique Blues Festival (fin janvier-début février), Bequia Easter Regatta (mars ou avril), Vincy Mas (fin juin-début juillet) et Nine Mornings (neuf matins avant Noël).

Le budget varie fortement selon l'île : Mustique et Canouan restent des destinations haut de gamme, tandis que Saint-Vincent et Bequia proposent hôtels intermédiaires, villas et pensions. Les tarifs officiels stables sont modestes : 5 USD pour les non-résidents aux jardins botaniques et à Wallilabou. Une prolongation de séjour coûte 75 EC$ par personne et par mois. Les charters de voiliers et de catamarans partent notamment de Blue Lagoon, à Saint-Vincent.

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Photo : Stefan Schäfer, Lich, CC BY-SA 4.0, Wikimedia Commons