Phuket

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Plus grande île de Thaïlande, Phuket est aussi la plus facile à rejoindre : un aéroport international, un pont vers le continent et des ferries vers tout l’archipel de la mer d’Andaman. Au-delà de l’animation de Patong, elle cache des baies plus calmes comme Kata Noi, Nai Harn ou la longue plage sauvage de Mai Khao. Sa vieille ville sino-portugaise, héritée des marchands et mineurs d’étain hokkien, en fait une étape gourmande reconnue par l’UNESCO. C’est enfin la base idéale pour rayonner vers Koh Phi Phi, la baie de Phang Nga, Koh Lanta ou Koh Lipe.

Où se trouve Phuket ?

Phuket se trouve dans le sud de la Thaïlande, sur la côte de la mer d’Andaman, face à l’océan Indien. Longue d’environ 48 km pour 21 km dans sa plus grande largeur, l’île couvre quelque 543 km², ce qui en fait la plus grande du pays. Au nord, le pont Sarasin la relie à la province de Phang Nga et au continent. Sa côte ouest aligne une succession de baies sablonneuses ouvertes sur le large, de Mai Khao à Nai Harn, tandis que la côte est, bordée de mangroves, regarde la baie de Phang Nga et ses pitons calcaires.

L’intérieur est fait de collines couvertes de forêt tropicale, d’hévéas et de cocotiers, avec la forêt protégée de Khao Phra Thaeo au nord-est. Phuket Town, le chef-lieu, se trouve au sud-est, non loin du port de Rassada d’où partent la plupart des ferries. Le sud de l’île, autour de Rawai, Chalong et du cap Promthep, est plus résidentiel et plus calme que la côte centrale de Patong, Karon et Kata. Avec ses îlots voisins, l’île forme la province de Phuket, l’une des plus petites du pays mais l’une des plus visitées.

Histoire et culture de Phuket

Phuket a longtemps vécu de l’étain, exploité dès le XVIe siècle, qui attira au XIXe siècle des milliers de travailleurs chinois, surtout hokkien. Leurs descendants, mêlés à la population locale, forment la communauté peranakan, les « Babas » de Phuket, étroitement liée à Penang et Malacca : on retrouve leur influence dans l’architecture, les fêtes et la cuisine. Plus tôt, en 1785, l’île avait résisté à un siège birman grâce à deux sœurs, Thao Thep Kasattri et Thao Si Sunthon, qui firent monter les femmes déguisées en soldats sur les remparts de Thalang.

Aujourd’hui, Phuket mêle temples bouddhistes, sanctuaires chinois et mosquées des communautés musulmanes du Sud. Le Festival végétarien, qui se tient chaque année au début du neuvième mois lunaire chinois, en est l’expression la plus spectaculaire, avec ses processions, ses pétards et ses rites de purification. En août, la fête de Por Tor honore les ancêtres et les esprits errants. La gastronomie est l’autre pilier de cette identité : en 2015, Phuket a rejoint le Réseau des villes créatives de l’UNESCO au titre de la gastronomie, une reconnaissance de sa cuisine métissée.

Que voir à Phuket ?

La vieille ville de Phuket Town est incontournable : maisons-boutiques sino-portugaises colorées sur Thalang Road, Dibuk Road et Krabi Road, ruelle de Soi Rommanee, sanctuaires chinois, cafés et musées comme le Phuket Thai Hua Museum, installé dans une ancienne école chinoise de 1934. Le dimanche soir, Thalang Road devient piétonne pour le marché de Lard Yai. Sur la colline de Nakkerd, le Big Buddha, statue de 45 mètres recouverte de marbre blanc birman, domine la baie de Chalong, non loin du Wat Chalong, le plus grand temple de l’île.

Au sud, le cap Promthep est le point de vue le plus célèbre pour admirer le coucher du soleil sur la mer d’Andaman. Dans le nord-est, la forêt de Khao Phra Thaeo abrite le Gibbon Rehabilitation Project et, à sa lisière, un sanctuaire pour éléphants de travail à la retraite où l’on observe les animaux sans les toucher. Le monument des Deux Héroïnes, à Thalang, rappelle le siège de 1785. Enfin, la colline de Khao Rang offre un joli panorama sur Phuket Town, avec quelques restaurants très appréciés des habitants le soir.

Plages, mer et nature

La côte ouest concentre les plages : Patong, la plus animée, puis Karon et Kata, plus familiales. Pour plus de calme, filez vers Kata Noi, petite baie encadrée de collines, Nai Harn, très appréciée des résidents, ou Ya Nui près du cap Promthep. Au nord, Nai Yang et Mai Khao font partie du parc national de Sirinat : de longues plages bordées de filaos, peu construites, où les avions passent au ras des vagues avant d’atterrir. C’est le secteur idéal si vous cherchez le calme à proximité de l’aéroport.

Depuis Phuket, les sorties en mer sont innombrables : la baie de Phang Nga et ses pitons karstiques, explorés en canoë jusque dans les « hongs », ces lagunes cachées à l’intérieur des îles ; Koh Phi Phi et ses eaux turquoise ; les îles Racha, Shark Point ou l’épave du King Cruiser pour la plongée. De mi-octobre à mi-mai, le parc national des îles Similan, fermé le reste de l’année, se découvre notamment en croisière-plongée. Pendant la mousson, la mer peut être dangereuse côté ouest : respectez toujours les drapeaux rouges.

Venir à Phuket et se déplacer sur l’île

L’aéroport international de Phuket (HKT), au nord-ouest de l’île à Mai Khao, est le troisième du pays. Depuis Paris, Air France propose des vols directs saisonniers en hiver ; le reste de l’année, on passe par Bangkok ou par une escale au Moyen-Orient ou en Asie, puis un vol intérieur d’environ 1 h 20. Par la mer, ferries et speedboats partent surtout du port de Rassada, près de Phuket Town : comptez environ 1 h en speedboat et 2 h en ferry pour Koh Phi Phi, 1 h 30 à 3 h pour Koh Lanta, environ 5 h pour Koh Lipe.

Sur place, la voiture de location est la solution la plus pratique pour relier plages éloignées, points de vue et vieille ville ; on roule à gauche et le permis international est exigé en plus du permis français. Le scooter est très répandu, mais la circulation est dense et les accidents fréquents : casque obligatoire et assurance à vérifier. Le Phuket Smart Bus relie l’aéroport à Rawai en longeant les plages de la côte ouest, et les applications de VTC fonctionnent. Horaires et règles changent souvent : vérifiez-les auprès des opérateurs et des autorités avant de partir.

Quand partir, budget et formalités

Phuket suit le rythme de la mer d’Andaman : la saison sèche, de novembre à avril, offre une mer calme et un ciel dégagé, avec un pic de fréquentation et de prix de décembre à février. De mai à octobre, la mousson du sud-ouest apporte averses, houle et drapeaux rouges sur la côte ouest, mais aussi des tarifs plus doux et une nature luxuriante. Il fait chaud toute l’année, avec des maximales autour de 32 °C. Le Festival végétarien tombe entre fin septembre et octobre selon le calendrier lunaire.

La monnaie est le baht thaïlandais (THB) ; les distributeurs sont partout mais facturent des frais à chaque retrait. Phuket est plus chère que la moyenne du pays : à titre indicatif, un plat de rue coûte quelques dizaines de bahts, bien moins qu’un repas en resort. Depuis le 15 septembre 2026, les Français sont exemptés de visa pour 30 jours de séjour touristique, avec une prolongation de 30 jours possible sur demande à l’immigration. Il faut un passeport valide six mois et remplir la carte d’arrivée numérique TDAC, gratuite, dans les trois jours avant l’arrivée.

L’essentiel

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Photo : Wolfgang Holzem, CC BY-SA 4.0, Wikimedia Commons