Île Sainte-Marie

⚠️ Horaires, tarifs et conditions d’accès peuvent changer sans préavis, indépendamment de notre volonté (saison, météo, décisions des compagnies, des établissements ou des autorités locales). Avant chaque départ, vérifiez les informations auprès des autorités compétentes et des prestataires concernés. Les formalités d’entrée et les règles locales (réserves, quotas) sont soumises aux mêmes réserves.

Au large de la côte est de Madagascar, l'île Sainte-Marie, Nosy Boraha en malgache, s'étire sur une soixantaine de kilomètres de cocoteraies, de criques et de villages de pêcheurs. Ancien repaire de pirates entre la fin du XVIIe et le XVIIIe siècle, elle est aujourd'hui réputée pour l'observation des baleines à bosse, de juillet à septembre. Ce guide rassemble l'essentiel pour préparer le voyage : histoire, sites à voir, plages, accès en avion ou en bateau, formalités et saisons.

Une île étroite face à la Grande Île

Sainte-Marie est une île longue et étroite d'environ 60 km, parallèle à la côte est de Madagascar, dont la sépare un chenal fréquenté par les baleines. Son chef-lieu, Ambodifotatra, sur la côte ouest, regroupe le port, les commerces et les distributeurs de billets. Au sud, l'aéroport occupe la pointe de Ravoraha, et l'île aux Nattes, petite île voisine, se rejoint en quelques minutes de pirogue. Le nord et l'est, plus isolés, alternent forêt, cocoteraies et villages.

On y parle le malgache, et le français est largement parlé, notamment dans les hôtels et les commerces. La monnaie est l'ariary (MGA). Le climat est tropical : l'hiver austral, de juin à septembre, est plus sec et venté, tandis que la période de janvier à avril peut connaître des cyclones sur la côte est. Comme ailleurs à Madagascar, les infrastructures restent simples ; il est utile d'avoir des espèces et de prévoir un peu de souplesse dans son programme.

Pirates, reine Bety et première église de Madagascar

Entre la fin du XVIIe et le XVIIIe siècle, Sainte-Marie servit de base à des pirates européens et américains, installés sur la route maritime des Indes. Les noms d'Adam Baldridge, William Kidd, Thomas Tew, Henry Every ou La Buse restent associés à l'île. Leur souvenir se lit au cimetière des pirates, près d'Ambodifotatra, où subsistent des tombes anciennes tournées vers la baie.

En 1750, la reine Bety céda l'île à la France ; le musée Reine Betty retrace cette période. En 1857 fut construite à Ambodifotatra la première église catholique de Madagascar, toujours visible au bord de la baie. La culture locale reste marquée par la pêche, la vie des villages, dont certains sur pilotis, et les traditions malgaches, où le respect des ancêtres tient une place importante.

D'Ambodifotatra aux piscines naturelles

La découverte commence souvent à Ambodifotatra : le port, l'église de 1857 et, à proximité, le cimetière des pirates. Le musée Reine Betty complète l'approche historique. Au nord, les piscines naturelles d'Ambodiatafana, bassins rocheux au bord de l'océan, sont une excursion classique, à combiner avec les villages et les cocoteraies de la côte. Faire appel à un guide local permet de mieux comprendre les sites et de soutenir l'économie de l'île.

Au sud, l'île aux Nattes se rejoint en pirogue depuis la pointe sud, en quelques minutes et pour environ 5 000 ariary (prix indicatif). Elle se découvre à pied, entre plages et villages. Pour les baleines, l'association Cétamada, basée à Sainte-Marie, travaille avec des hôtels partenaires pour encadrer les sorties en mer ; des établissements comme le Princesse Bora Lodge ou le Baboo Village en proposent en saison.

Lagons, cocoteraies et baleines à bosse

Le littoral alterne plages bordées de cocotiers, lagons protégés par le récif et petites criques. La côte ouest, tournée vers le chenal, est la plus abritée et concentre une bonne partie des hébergements ; l'île aux Nattes se prête au snorkeling près du récif. La plongée se pratique avec des centres installés dans certains hôtels, comme Bora Dive & Research, qui propose des baptêmes et des formations PADI, ou le centre de plongée du Baboo Village.

Le grand rendez-vous naturel reste le passage des baleines à bosse, qui viennent se reproduire et mettre bas dans les eaux du chenal de juin ou juillet à septembre, avec un pic en juillet-août. Les sorties doivent respecter des règles d'approche : privilégiez les opérateurs qui travaillent avec Cétamada. À terre, la forêt et les cocoteraies de l'intérieur se découvrent à pied, idéalement avec un guide local.

Rejoindre l'île : avion ou bateau

L'aéroport de Sainte-Marie (SMS), à la pointe sud, est relié par Madagascar Airlines à Antananarivo (environ 1 h de vol) et à Toamasina. Depuis l'Europe, on vole d'abord jusqu'à l'aéroport international d'Antananarivo-Ivato, puis on prend une correspondance. Par la mer, des bateaux partent de Soanierana-Ivongo (1 h à 1 h 30 de traversée, parfois plus) et de Mahambo ; depuis Toamasina, comptez 8 à 10 h de trajet, route et bateau compris.

Les traversées sont souvent annulées par mer agitée en juillet-août : prévoyez au moins une journée de marge avant un vol international. Sur l'île, les distances sont courtes mais les routes restent simples ; de nombreux hébergements proposent les transferts depuis l'aéroport ou le port, ainsi que des excursions. Horaires, fréquences et conditions changent souvent : vérifiez-les auprès des compagnies et de votre hébergement avant le départ.

Saison des baleines et budget sur place

La période la plus demandée va de juin à septembre : c'est l'hiver austral, plus sec, et la saison des baleines, avec un pic en juillet-août. Réservez vols et hébergements tôt pour ces mois. De janvier à avril, la côte est peut être touchée par des cyclones : suivez la météo et privilégiez des conditions d'annulation souples. En dehors de ces périodes, l'île se visite aussi, mais sans les baleines.

Sur place, l'ariary est indispensable : les distributeurs se trouvent à Ambodifotatra, prévoyez donc des espèces avant de partir vers le nord ou l'île aux Nattes. L'offre d'hébergement va du petit hôtel à prix doux aux lodges haut de gamme. À l'entrée à Madagascar, il faut compter un visa payant et une taxe touristique de 10 € ; ces tarifs 2026 sont à vérifier avant le départ, tout comme les conditions d'entrée selon votre nationalité.

L’essentiel

On vous répond

À découvrir aussi : Madagascar, La Réunion, Île Maurice et Seychelles.

Photo : M worm, Public domain, Wikimedia Commons