Santo Antão

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À une heure de ferry de Mindelo, Santo Antão est l’île la plus montagneuse et la plus verte du Cap-Vert. Ses crêtes dépassent souvent 1 500 mètres et culminent au Tope de Coroa, tandis que des vallées profondes, comme celle de Paul, abritent cultures en terrasses, cannes à sucre et manguiers. On y vient pour marcher sur d’anciens chemins muletiers pavés, du cratère de Cova aux villages accrochés aux falaises comme Fontainhas, et pour goûter au grogue, l’eau-de-vie de canne. Sans aéroport, l’île a gardé un rythme paisible et un accueil chaleureux.

Où se trouve Santo Antão ?

Santo Antão est l’île la plus septentrionale et la plus occidentale du Cap-Vert, archipel situé au large du Sénégal. Avec environ 780 km², c’est la deuxième plus grande île du pays et la plus vaste des îles de Barlavento, au nord. Seul un bras de mer, le canal de São Vicente, la sépare de São Vicente et de sa ville, Mindelo. L’île compte trois communes, Porto Novo, Ribeira Grande et Paul, et près de 40 000 habitants ; Porto Novo, au sud, est la principale ville et le port d’arrivée des ferries.

Le relief est spectaculaire : une dorsale volcanique traverse l’île, souvent au-dessus de 1 500 mètres, et culmine au Tope de Coroa, à 1 979 mètres. Le nord-est, exposé aux alizés humides, est vert et cultivé, avec des sources permanentes, rares au Cap-Vert. Le sud et l’ouest, au contraire, offrent des paysages désertiques de coulées de lave, de cônes volcaniques et de dunes. Entre les deux, des vallées encaissées comme Ribeira da Torre, Ribeira Grande ou Ribeira das Patas entaillent la montagne jusqu’à la mer.

Histoire et culture

Découverte en 1461 ou 1462 par le navigateur portugais Diogo Afonso, l’île n’est peuplée qu’à partir du XVIe siècle, et sa première commune est créée en 1732. Pendant des siècles, ses habitants ont façonné la montagne en terrasses pour y cultiver maïs, haricots, manioc, igname, bananes et mangues, reliant les villages par des chemins pavés à flanc de falaise. Ribeira Grande, l’ancienne capitale, conserve son église, sa place et ses ruelles en escaliers, tandis que Ponta do Sol garde un port de pêche et une ancienne piste d’aviation.

La canne à sucre, cultivée surtout dans le nord, sert presque entièrement à produire le grogue, l’eau-de-vie nationale, distillée dans des alambics et pressée autrefois dans des trapiches tirés par des bœufs. La culture créole se vit aussi au son de la morna, inscrite au patrimoine immatériel de l’UNESCO en 2019, et lors des fêtes religieuses de village. Faute d’aéroport, fermé dans les années 1990, l’île vit au rythme des ferries et des aluguers, ces minibus partagés qui relient les vallées.

Que voir à Santo Antão ?

La découverte commence souvent par la vieille route pavée qui grimpe de Porto Novo à travers la montagne, jusqu’au cratère de Cova, une caldeira circulaire cultivée, avant de redescendre vers Ribeira Grande en offrant des vues sur le nord et le sud. Le belvédère de Cova domine la vallée de Paul, la plus verte de l’île, avec ses bananiers, ses cannes à sucre et ses villages comme Lombo Comprido. En bas, Vila das Pombas, chef-lieu de Paul, s’étire au bord de la mer autour de sa statue de saint Antoine.

Au nord, Ponta do Sol, petite ville tranquille avec son port de pêche, est la base idéale pour les randonnées côtières. Le village de Fontainhas, aux maisons colorées perchées sur une arête, est l’une des images les plus célèbres du Cap-Vert. À l’ouest, la route mène à Tarrafal de Monte Trigo, oasis verte au pied des falaises, et vers le canyon de Ribeira das Patas, aux parois de 800 mètres. À la pointe nord-est, le phare de Boi, construit en 1886, est le plus ancien de l’archipel.

Plages, mer et nature

Santo Antão n’est pas une île balnéaire : ses côtes sont surtout faites de falaises et de galets, battues par une mer souvent forte. La plus belle plage est celle de Tarrafal de Monte Trigo, sur la côte ouest, une longue baie de sable noir abritée du vent, riche en vie marine, où l’on peut se baigner et faire du snorkeling. Plus loin, le hameau de Monte Trigo, accessible seulement à pied ou en barque de pêcheur, donne l’impression d’être au bout du monde. Ailleurs, renseignez-vous localement avant de vous baigner.

La nature se découvre surtout à pied. Les sentiers pavés relient le cratère de Cova à la vallée de Paul, Ponta do Sol à Fontainhas et Cruzinha, ou mènent au cratère d’Espadana, près de Lagoa, au milieu des pins, des eucalyptus et des cyprès des hauteurs. Les plus sportifs gravissent le Tope de Coroa, au cœur d’un nord-ouest désertique. Depuis la côte, on observe parfois dauphins, baleines, tortues et oiseaux marins. La plongée est en revanche quasi inexistante, le seul centre de Tarrafal ayant fermé en 2024.

Venir et se déplacer

Santo Antão n’a plus d’aéroport : on atterrit à l’aéroport Cesária-Évora de São Vicente, à 5 km de Mindelo, desservi en saison par Transavia depuis Paris-Orly et, à partir de fin octobre 2026, depuis Nantes, ainsi que par Cabo Verde Airlines depuis Paris-Charles-de-Gaulle et TAP via Lisbonne. Un taxi rejoint le port en 15 à 20 minutes. Deux compagnies, CV Interilhas et Nôs Ferry, assurent ensuite la traversée vers Porto Novo en une heure environ, plusieurs fois par jour. Vérifiez les horaires auprès des opérateurs avant de partir.

À Porto Novo, des aluguers, minibus et pick-up partagés, partent vers Ribeira Grande, Paul ou Tarrafal quand ils sont pleins, à des tarifs fixés officiellement : environ 15 escudos par kilomètre et par passager, ou dix fois plus pour un taxi privé. Deux routes traversent l’île : la nouvelle route côtière asphaltée vers Paul et Ribeira Grande, et l’ancienne route pavée de montagne par Cova, plus lente mais superbe. Des loueurs proposent des voitures, mais les pistes deviennent difficiles pendant la saison des pluies.

Meilleure période, budget et formalités

Le climat est sec et doux toute l’année sur les côtes, autour de 23 °C en moyenne, avec une courte saison des pluies d’août à octobre, qui rend certaines pistes difficiles mais reverdit les vallées. La meilleure période pour randonner va de novembre à juin, quand les températures sont agréables et les sentiers praticables ; les hauteurs peuvent être fraîches et brumeuses. La monnaie est l’escudo cap-verdien (CVE), arrimé à l’euro : 1 € vaut environ 110 escudos, et les euros sont parfois acceptés.

Les Français sont dispensés de visa pour un séjour touristique de 30 jours au plus, avec un passeport valable six mois après la fin du séjour. Ils doivent se préenregistrer sur le portail EASE au moins cinq jours avant l’arrivée et y payer la taxe de sécurité aéroportuaire, de 3 400 escudos, soit environ 31 €, d’après les autorités françaises. Le visa préalable exigé depuis le 1er janvier 2026 ne concerne pas les Français. Les hébergements perçoivent une taxe touristique d’environ 2,50 € par nuit, à titre indicatif ; vérifiez ces règles avant le départ.

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Photo : CaptainDarwin, CC BY-SA 4.0, Wikimedia Commons