Île de Ré

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L’île de Ré, surnommée « Ré la Blanche », s’étire sur une trentaine de kilomètres face à La Rochelle, à laquelle la relie depuis 1988 un pont de près de 3 kilomètres. Dix villages aux maisons blanches et aux volets verts, des marais salants, des parcs à huîtres, des bois de pins et de longues plages de sable composent un paysage plat, idéal à vélo. On y vient pour les remparts de Vauban de Saint-Martin-de-Ré, inscrits à l’UNESCO, pour le phare des Baleines, la réserve de Lilleau des Niges et les terrasses des petits ports de La Flotte et d’Ars-en-Ré.

Où se trouve l’île de Ré ?

L’île de Ré se trouve dans l’océan Atlantique, au large de La Rochelle, en Charente-Maritime, dans la région Nouvelle-Aquitaine. Longue d’une trentaine de kilomètres pour quelques kilomètres de large seulement, elle couvre environ 85 km² et compte près de 18 000 habitants à l’année, une population qui se multiplie en été. Depuis 1988, le pont de l’île de Ré, long de 2,9 kilomètres, la relie au continent entre La Rochelle et Rivedoux-Plage. Le pertuis Breton la sépare de la Vendée au nord, le pertuis d’Antioche de l’île d’Oléron au sud.

Ses dix communes s’égrènent d’est en ouest : Rivedoux-Plage, Sainte-Marie-de-Ré, La Flotte, Saint-Martin-de-Ré, Le Bois-Plage-en-Ré, La Couarde-sur-Mer, Loix, Ars-en-Ré, Saint-Clément-des-Baleines et Les Portes-en-Ré. Saint-Martin-de-Ré, l’ancienne place forte, fait office de petite capitale. Le relief est presque inexistant, le point culminant dépassant à peine une vingtaine de mètres. À l’ouest, la côte se découpe autour du Fier d’Ars, une vaste baie intérieure bordée de marais salants et de la réserve naturelle de Lilleau des Niges, tandis que la pointe nord-ouest se termine par le phare des Baleines.

Histoire et culture

Longtemps formée de plusieurs îlots que les marais salants ont fini par souder, l’île vit dès le Moyen Âge du sel et du vin, échangés avec les navires d’Europe du Nord. Les moines cisterciens fondent au XIIe siècle l’abbaye des Châteliers, dont les ruines dominent toujours la côte près de La Flotte. Position stratégique face à La Rochelle, Ré subit en 1627 l’attaque des troupes anglaises du duc de Buckingham, repoussées par la garnison de Toiras. À partir de 1681, Vauban dote Saint-Martin d’une enceinte et d’une citadelle, inscrites au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2008.

La citadelle de Saint-Martin est devenue une prison : c’est de là que partaient les bagnards vers la Nouvelle-Calédonie puis la Guyane, et elle abrite toujours un établissement pénitentiaire. La culture rétaise reste profondément rurale et maritime : sauniers, ostréiculteurs, vignerons et maraîchers façonnent encore les paysages. Les maisons basses, blanchies à la chaux, aux volets verts ou bleus et bordées de roses trémières, font partie de l’identité de l’île, tout comme les ânes en culotte et la quichenotte, la coiffe traditionnelle des femmes qui travaillaient dans les marais et les champs.

Que voir sur l’île de Ré ?

À Saint-Martin-de-Ré, flânez sur le port et ses quais animés, puis suivez les remparts jusqu’à la citadelle, que l’on admire de l’extérieur. Le musée Ernest-Cognacq, installé dans l’hôtel de Clerjotte, raconte l’histoire de l’île. La Flotte, classée parmi les Plus Beaux Villages de France, séduit par son port, ses ruelles et son marché aux allures d’autrefois, à deux pas des ruines de l’abbaye des Châteliers. Plus à l’ouest, Ars-en-Ré se repère de loin grâce au clocher noir et blanc de son église, longtemps utilisé comme amer par les marins.

Au bout de l’île, le phare des Baleines, allumé en 1854, offre après 257 marches un vaste panorama sur l’océan et le pertuis Breton ; la Vieille Tour, bâtie en 1682, se dresse juste à côté. À Loix, l’écomusée du marais salant explique le travail des sauniers, et plusieurs producteurs ouvrent leurs marais à la visite à La Couarde et aux Portes-en-Ré. Les amateurs d’oiseaux rejoindront la réserve naturelle de Lilleau des Niges, haut lieu d’hivernage des migrateurs. Pour voir l’île sous un autre angle, rien ne vaut une sortie en catamaran depuis Saint-Martin ou La Flotte.

Plages, mer et nature

La côte sud, exposée à l’océan, aligne de grandes plages de sable bordées de dunes et de pins, comme celles du Gros Jonc au Bois-Plage ou des Prises et du Peu Ragot à La Couarde. Au nord-ouest, la Conche des Baleines est l’une des plus sauvages de l’île. La côte nord, plus abritée, offre des plages familiales et des criques, comme à Rivedoux ou au Grouin, près de Loix. Les plages principales sont surveillées en été ; ailleurs, restez prudent avec les courants et la marée, qui découvre de larges étendues d’estran.

L’île est aussi un vaste espace naturel protégé. La réserve naturelle de Lilleau des Niges, au fond du Fier d’Ars, accueille chaque hiver des milliers d’oiseaux, bernaches, avocettes et limicoles, que l’on observe depuis les pistes cyclables et les digues. Les marais salants de Loix, d’Ars et des Portes forment un damier d’eau et de sel où se nourrissent échasses blanches et aigrettes. Sur l’estran, la pêche à pied attire les familles à marée basse, dans le respect des tailles et des quotas. Les bois de pins du nord-ouest offrent enfin une ombre bienvenue aux cyclistes l’été.

Venir et se déplacer

Depuis Paris, le TGV relie la gare Montparnasse à La Rochelle en 2 h 45 environ pour les trajets les plus rapides. De la gare, la ligne de bus régionale 150 dessert les dix villages toute l’année, pour 2,50 € le trajet à titre indicatif, renforcée en été par les lignes 151 et 152. L’aéroport de La Rochelle-Île de Ré reçoit surtout des vols Ryanair et easyJet depuis Lyon, Marseille, Genève, le Royaume-Uni ou l’Irlande. En voiture, le pont est soumis à une écotaxe payée à l’aller : pour une voiture, 4 € en hiver, 8 € en moyenne saison et 16 € en haute saison, à titre indicatif.

Sur place, le vélo est roi : un vaste réseau de pistes cyclables relie les villages, les plages et les marais, et des loueurs proposent vélos classiques, électriques, tandems ou remorques dans presque chaque village, souvent avec livraison. Le pont se traverse gratuitement à vélo ou à pied, sur des voies séparées. D’avril à septembre, la navette maritime de la Compagnie Interîles relie le Vieux-Port de La Rochelle à Saint-Martin-de-Ré en une heure environ, vélos acceptés sur réservation. En été, circulation et stationnement sont difficiles. Horaires et tarifs changent régulièrement : vérifiez-les auprès des opérateurs avant de partir.

Meilleure période, budget et formalités

L’île de Ré profite d’un climat océanique doux et d’un bon ensoleillement. La haute saison s’étend de mi-juin à mi-septembre : la mer est alors à son plus doux, mais les villages et les pistes cyclables sont très fréquentés et les hébergements se réservent longtemps à l’avance. Mai, juin et septembre sont idéaux pour profiter du vélo, des terrasses et des marais à un rythme plus calme. Pendant les vacances de printemps et les ponts de mai, l’affluence remonte. En hiver, l’île retrouve une vie de village, avec de nombreux commerces fermés mais des prix plus doux, y compris au péage du pont.

L’île de Ré compte parmi les destinations les plus chères de la côte atlantique : à titre indicatif, comptez à partir de 80 à 90 € la nuit dans un petit hôtel hors saison, bien davantage en été, et environ 20 à 30 € pour un emplacement de camping. La location d’un vélo démarre autour de 12 à 15 € la journée. La monnaie est l’euro et la carte bancaire est acceptée presque partout, même si certaines cabanes préfèrent les espèces. Aucune formalité pour les Français, une carte d’identité suffit, comme pour les citoyens de l’Union européenne. Une taxe de séjour s’ajoute au prix des hébergements.

L’essentiel

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Photo : Paul Schrepfer, CC BY-SA 4.0, Wikimedia Commons