Koh Rong

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Au large de Sihanoukville, dans le golfe de Thaïlande, Koh Rong et sa petite sœur Koh Rong Samloem forment l’archipel le plus prisé du Cambodge. Sable blanc qui crisse sous les pieds, jungle épaisse, villages de pêcheurs sur pilotis et eau turquoise : on y vient pour la plage de Long Set, la baie de Saracen ou Lazy Beach, mais aussi pour nager la nuit au milieu du plancton bioluminescent. Protégées depuis 2018 par le premier parc national marin du pays, les deux îles se rejoignent en 30 à 60 minutes de bateau rapide depuis le continent.

Où se trouvent Koh Rong et Koh Rong Samloem ?

Koh Rong se trouve dans la province de Preah Sihanouk, au sud-ouest du Cambodge, à environ 25 km des côtes de Sihanoukville, dans le golfe de Thaïlande. Deuxième île du pays par la taille, elle couvre près de 78 km² pour environ 15 km de long et 3 à 9 km de large. Ses 61 km de côtes alignent plus d’une vingtaine de plages, tandis que l’intérieur, vallonné et couvert de forêt, culmine à 316 m au nord-ouest. Depuis 2019, l’île forme avec sa voisine la municipalité de Koh Rong.

Au sud, Koh Rong Samloem (parfois écrite Sanloem) est plus petite : environ 24,5 km² et 9 km de long, avec un sommet de 210 m. Sa côte est dessine le grand croissant de Saracen Bay, large d’environ 3 km, tandis que le village de pêcheurs de M’Pai Bay occupe la pointe nord. Sur Koh Rong, la vie se concentre à Koh Touch, le village principal où accostent la plupart des bateaux, et dans les hameaux de Daem Thkov, Prek Svay et Sok San. Les îlots privés de Song Saa complètent l’archipel.

Histoire et culture de l’archipel

Pendant des siècles, ces îles n’ont abrité que quelques communautés de pêcheurs khmers. La baie de Saracen doit son nom au HMS Saracen, un brick britannique qui cartographia ces eaux à la fin du XIXe siècle, et un phare de l’époque du protectorat français se dresse toujours à la pointe sud de Koh Rong Samloem. En 1975, l’équipage du cargo américain Mayaguez y fut brièvement retenu par les Khmers rouges. De 1979 à 2000, la marine contrôla les eaux autour de Koh Rong, avant la création d’une commune civile.

Aujourd’hui encore, environ sept habitants sur dix vivent de la pêche, et l’on croise barques en bois, casiers à crabes et maisons sur pilotis dans les villages. La culture est khmère et bouddhiste : un îlot face à Koh Touch abrite une pagode et quelques moines. Le tourisme routard a explosé dans les années 2010, puis le Royal Group, titulaire d’une concession de 99 ans, a lancé en 2020 un réseau de routes de 70 km. En février 2018, la création du parc national marin de Koh Rong, le premier du Cambodge, a placé récifs et vie marine sous protection.

Que voir et que faire à Koh Rong et Koh Rong Samloem ?

Sur Koh Rong, la journée commence souvent à Koh Touch, entre pontons, cafés et petites boutiques ; le soir, des barbecues de poisson et de fruits de mer s’installent le long de la promenade. Les excursions en bateau sont l’activité phare : à titre indicatif, comptez de 10 à 25 dollars pour une sortie avec snorkeling, pêche, coucher de soleil sur la plage de Sok San et baignade dans le plancton lumineux. Les amateurs de sensations testent le parcours dans les arbres de High Point, avec ponts suspendus et tyroliennes en pleine jungle.

Koh Rong Samloem se découvre plutôt à pied. Depuis Saracen Bay, un sentier d’environ 5 km, soit une heure de marche, mène au vieux phare, que l’on gravit pour un dollar environ, avec vue sur la jungle et la mer. D’autres chemins rejoignent Lazy Beach en une vingtaine de minutes ou Sunset Beach en 35 à 40 minutes : prévoyez de bonnes chaussures. Des centres PADI proposent la plongée à Koh Touch, Saracen Bay et M’Pai Bay, et les plongeurs confirmés partent explorer des îles lointaines comme Koh Tang ou Koh Prins.

Plages, plancton et fonds marins

Sur Koh Rong, Long Set, aussi appelée 4K Beach, déroule son sable blanc non loin de Koh Touch : c’est l’une des plus belles plages de l’île, avec quelques bars, des resorts et un débarcadère. Sur la côte ouest, la longue plage de Sok San, ou Long Beach, est réputée pour ses couchers de soleil, et le village du même nom compte quelques hôtels. Plus isolées, Coconut Beach, Palm Beach et Lonely Beach se rejoignent surtout en bateau-taxi. Près du village, Police Beach est connue pour ses soirées payantes, à éviter si vous cherchez le calme.

Sur Koh Rong Samloem, Saracen Bay dessine un croissant de sable blanc bordé d’une eau calme et peu profonde, idéale pour nager. À l’ouest, Lazy Beach et Sunset Beach offrent un décor plus sauvage, avec du snorkeling autour des rochers. La nuit venue, le plancton bioluminescent fait scintiller l’eau à chaque mouvement : choisissez une nuit sans lune et une plage loin des lumières, comme Long Set, Lonely Beach ou Sunset Beach. Dans le parc marin, ne touchez pas les coraux, utilisez une crème solaire respectueuse des récifs et remportez vos déchets.

Comment aller à Koh Rong et s’y déplacer

Il n’y a pas d’aéroport sur les îles. Depuis la France, on vole avec escale jusqu’au nouvel aéroport international Techo de Phnom Penh, ouvert en septembre 2025, puis on rejoint Sihanoukville en bus ou en minibus par la voie express, en 3 à 4 heures environ selon le trafic. L’aéroport international Sihanouk (KOS), à une vingtaine de kilomètres de la ville, reçoit aussi des vols depuis Siem Reap, Bangkok, Hô Chi Minh-Ville ou Kuala Lumpur. Les bateaux rapides de Buva Sea, GTVC ou Island Speed Ferry relient ensuite Sihanoukville aux deux îles en 30 à 60 minutes.

À titre indicatif, un aller simple coûte environ 14 à 15 dollars et un aller-retour ouvert 25 dollars ; plusieurs départs quotidiens desservent Koh Touch et Long Set sur Koh Rong, Saracen Bay et M’Pai Bay sur Samloem. Sur place, on circule surtout à pied et en bateau-taxi : sur Koh Rong, quelques routes et des motos-taxis relient les villages, tandis que Koh Rong Samloem n’a ni route ni tuk-tuk. Une navette relie Saracen Bay et M’Pai Bay pour quelques dollars. Horaires et tarifs changent souvent : vérifiez auprès des compagnies et des autorités avant de partir.

Quand partir, budget et formalités

Le climat est tropical, chaud toute l’année. La meilleure période correspond à la saison sèche, de novembre à avril : ciel dégagé, mer généralement calme et traversées faciles, avec une chaleur qui grimpe nettement en mars et en avril. De mai à octobre, la mousson du sud-ouest apporte de grosses averses, une mer plus agitée et des traversées parfois annulées ; certains établissements tournent au ralenti, mais les prix baissent et les plages se vident. Par vent fort, les centres de plongée déplacent parfois leurs sorties vers la côte ouest de Samloem.

La monnaie officielle est le riel (KHR), mais le dollar américain circule partout et les distributeurs sont rares sur les îles : emportez du liquide. Les Français ont besoin d’un visa touristique de 30 jours, à demander en ligne sur le site officiel evisa.gov.kh ou à l’arrivée à l’aéroport, pour environ 30 à 35 dollars à titre indicatif. Le passeport doit être valable six mois après la sortie du territoire. Il faut aussi remplir gratuitement la carte d’arrivée électronique e-Arrival sur arrival.gov.kh dans les sept jours précédant l’arrivée.

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Photo : Rômulo Gama Ferreira, CC BY 2.0, Wikimedia Commons