Koh Tao

⚠️ Horaires, tarifs et conditions d’accès peuvent changer sans préavis, indépendamment de notre volonté (saison, météo, décisions des compagnies, des établissements ou des autorités locales). Avant chaque départ, vérifiez les informations auprès des autorités compétentes et des prestataires concernés. Les formalités d’entrée et les règles locales (réserves, quotas) sont soumises aux mêmes réserves.

Petite île granitique du golfe de Thaïlande, Koh Tao, « l’île de la tortue », ne mesure qu’environ 21 km², mais elle est devenue l’un des endroits au monde où l’on passe le plus de brevets de plongée. Des dizaines d’écoles PADI, SSI ou RAID y forment débutants et futurs moniteurs, à quelques minutes de bateau de sites réputés comme Chumphon Pinnacle ou Sail Rock. Entre deux plongées, on part en snorkeling dans les baies de Tanote, Aow Leuk ou Shark Bay, on grimpe au point de vue John-Suwan et l’on rejoint les plages jumelles de Koh Nang Yuan. Sans aéroport, l’île se gagne en catamaran depuis Chumphon ou Koh Samui.

Où se trouve Koh Tao ?

Koh Tao se trouve sur la rive ouest du golfe de Thaïlande, au nord de Koh Phangan et de Koh Samui. Administrativement, elle dépend du district de Koh Phangan, dans la province de Surat Thani, mais c’est depuis la province de Chumphon, sur le continent, que la traversée est la plus courte. L’île est minuscule : environ 21 km², soit à peu près 3 km de large pour 7 km de long, avec un relief de collines granitiques couvertes de jungle et de cocotiers qui plongent directement dans une mer claire.

La vie se concentre sur la côte ouest. Mae Haad, le village principal, accueille tous les ferries, les distributeurs et une bonne partie des commerces. Juste au nord, Sairee aligne sur environ 1,7 km la plus longue plage de l’île, avec ses écoles de plongée, ses bars et ses couchers de soleil. Au sud, Chalok Baan Kao est plus paisible, tandis que la côte est, découpée en criques comme Tanote, Aow Leuk ou Hin Wong, reste sauvage et se rejoint par des routes très pentues.

Histoire et culture de l’île de la tortue

Longtemps presque déserte, Koh Tao figurait sur d’anciennes cartes européennes sous le nom de Pulo Bardia. En 1899, le roi Chulalongkorn (Rama V) y fait escale et laisse son monogramme gravé sur un gros rocher de la baie de Jor Por Ror, près de Sairee : le lieu est toujours honoré par les habitants. De 1933 à 1947, l’île sert de prison pour détenus politiques, jusqu’à ce que le Premier ministre Khuang Abhaiwongse obtienne leur grâce royale et que le bagne soit abandonné.

Après la fermeture de la prison, des familles venues de Koh Phangan et de Chumphon s’installent, plantent des milliers de cocotiers et vivent de la pêche. Les premiers voyageurs étrangers arrivent dans les années 1980, puis la plongée transforme l’île dans les années 1990. Aujourd’hui, Koh Tao mêle culture du Sud thaïlandais, maisons des esprits fleuries, temple bouddhiste et communauté internationale de moniteurs, avec de nombreux travailleurs birmans. La protection des récifs, entre récifs artificiels et nettoyages de plages, fait désormais partie de l’identité locale.

Que voir et que faire à Koh Tao ?

La plongée est la grande affaire de l’île : baptême, Open Water, Advanced ou formation de divemaster, souvent en petits groupes, et même en français dans certaines écoles. À titre indicatif, un brevet Open Water tourne autour de 11 000 bahts. Les plongeurs expérimentés visent Chumphon Pinnacle et Sail Rock, deux aiguilles rocheuses qui descendent jusqu’à 45 m, où l’on croise bancs de barracudas, mérous et, avec de la chance, le requin-baleine, plutôt entre février et mai. L’apnée est aussi très développée, avec des écoles réputées à Sairee.

Hors de l’eau, Koh Tao se découvre à pied. Le point de vue John-Suwan, au-dessus de Chalok Baan Kao, offre après une vingtaine de minutes de grimpette entre les rochers un panorama sur deux baies, et par temps clair jusqu’à Koh Phangan (accès payant, environ 100 bahts à titre indicatif). D’autres belvédères, vers Mango Bay ou Tanote, récompensent les marcheurs matinaux. On peut aussi suivre un cours de cuisine thaïe à Sairee, s’initier au muay-thaï, pagayer au coucher du soleil ou partir en excursion vers le parc marin d’Ang Thong.

Plages, snorkeling et fonds marins

Sairee est la plage la plus animée, idéale pour les couchers de soleil, tandis que Mae Haad et Chalok Baan Kao offrent des eaux plus tranquilles. Le meilleur snorkeling se trouve dans les criques : Tanote Bay, sur la côte est, avec son récif à quelques mètres du bord et son gros rocher d’où l’on saute ; Aow Leuk, où des récifs artificiels ont été installés ; Shark Bay (Ao Thian Ok), connue pour ses requins à pointes noires inoffensifs et ses tortues vertes ; enfin Hin Wong et Mango Bay, plus sauvages.

Incontournable, Koh Nang Yuan réunit trois îlots reliés par des bancs de sable, à 15 ou 20 minutes de bateau-taxi de Sairee. L’accès est payant (environ 100 bahts à titre indicatif), possible de 10 h à 17 h, et les bouteilles en plastique y sont interdites : prévoyez une gourde. Le sentier vers le belvédère se grimpe en un quart d’heure environ. Partout, ne touchez pas le corail, choisissez une crème solaire respectueuse des récifs et évitez de marcher sur les fonds peu profonds, déjà fragilisés par le blanchissement.

Comment aller à Koh Tao et s’y déplacer

Koh Tao n’a pas d’aéroport. Depuis Bangkok, le plus simple consiste à rejoindre Chumphon en train (environ 6 h 20 à 9 h 15), en bus ou en avion depuis Don Mueang, puis à prendre le catamaran Lomprayah (environ 1 h 45). On peut aussi voler jusqu’à Koh Samui avec Bangkok Airways et embarquer sur un bateau rapide Lomprayah ou Seatran Discovery (1 h 30 à 2 h, via Koh Phangan), ou passer par Surat Thani. Des bateaux de nuit, plus lents et rustiques, relient aussi Chumphon et Surat Thani.

Tous les bateaux accostent à Mae Haad, où attendent des taxis pick-up à tarifs fixes. Sur place, on marche, on prend un taxi ou un bateau-taxi, ou l’on loue un scooter (environ 150 à 300 bahts par jour à titre indicatif). Prudence : les routes sont étroites, très raides et parfois non goudronnées, et les accidents de deux-roues blessent chaque année de nombreux visiteurs. Casque obligatoire, permis moto valable, jamais d’alcool au guidon, et photographiez le scooter avant la location. Horaires et règles changent : vérifiez auprès des compagnies et des autorités avant de partir.

Quand partir, budget et formalités

Koh Tao suit le climat du golfe de Thaïlande, décalé par rapport à la mer d’Andaman, côté Phuket et Koh Lanta. La meilleure période s’étend de février à septembre : saison sèche et chaude de février à mai, mer calme et visibilité souvent supérieure à 20 m, puis averses passagères de juin à septembre. La mousson du nord-est arrive fin octobre et culmine en novembre, avec une mer agitée et des traversées parfois annulées ; décembre et janvier sont plus frais mais encore incertains.

La monnaie est le baht thaïlandais (THB) ; les distributeurs sont nombreux à Mae Haad et Sairee, mais gardez du liquide pour les cautions et les petits commerces. Depuis le 15 septembre 2026, les Français qui voyagent en Thaïlande pour le tourisme sont exemptés de visa pour 30 jours, contre 60 auparavant, avec une prolongation possible de 30 jours dans un bureau d’immigration. Il faut aussi remplir gratuitement la TDAC, la carte d’arrivée numérique, dans les 3 jours précédant l’arrivée, et disposer d’un passeport valable 6 mois.

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Photo : Justraveling.com, CC BY-SA 4.0, Wikimedia Commons