Pemba et Mafia

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Loin de l’effervescence de Zanzibar, Pemba et Mafia offrent l’autre visage de la côte swahilie : des villages de pêcheurs, des boutres à voile latine, des forêts primaires et quelques lodges discrets. Au nord, Pemba, « l’île verte » des girofliers, plonge dans le chenal de Pemba, l’un des spots de plongée les plus sauvages d’Afrique de l’Est. Au sud, Mafia abrite le premier parc marin pluri-usages de Tanzanie et accueille chaque année, d’octobre à mars environ, des requins-baleines au large de Kilindoni. On y vient pour la mer, le calme et l’authenticité, en avion léger depuis Dar es Salaam ou Zanzibar.

Où se trouvent Pemba et Mafia ?

Les deux îles bordent la côte de la Tanzanie, dans l’océan Indien, mais à près de 300 km l’une de l’autre. Pemba, environ 988 km², se situe à une cinquantaine de kilomètres au nord d’Unguja, l’île principale de Zanzibar, dont elle partage le gouvernement semi-autonome. Le profond chenal de Pemba la sépare du continent. Collinaire et très verte, elle compte environ 540 000 habitants ; Chake Chake est son chef-lieu, Wete sa plus grande ville et Mkoani son port du sud.

Mafia, plus petite (environ 394 km²), s’étire au large du delta du fleuve Rufiji, au sud de Dar es Salaam, dont elle est séparée par un chenal d’une vingtaine de kilomètres. Contrairement à Pemba, elle dépend de la Tanzanie continentale (région de Pwani) et non de Zanzibar. Sa ville principale, Kilindoni, regroupe l’aérodrome, le port et le marché, tandis que la plupart des lodges se trouvent à Utende, sur la baie de Chole, face aux îlots de Chole et de Juani.

Histoire et culture swahilies

Pemba participe au commerce de la côte swahilie depuis au moins le VIIe siècle. Les vestiges en témoignent : la cité de Chwaka au nord, prospère entre le XIe et le XVe siècle, les ruines de Ras Mkumbuu à l’ouest de Chake Chake et la forteresse de Mkama Ndume à Pujini, unique fortification ancienne connue sur cette côte. Les Portugais puis les sultans d’Oman ont dominé l’île, où ces derniers ont développé au XIXe siècle les plantations de girofliers qui font encore sa réputation.

Mafia fut elle aussi une escale marchande dès le VIIIe siècle. Le minuscule îlot de Chole contrôlait jadis une partie du commerce relié à Kilwa ; les Allemands, qui achètent l’île au sultan de Zanzibar en 1890, y laissent des bâtiments aujourd’hui envahis par les figuiers. Sur l’île voisine de Juani, la ville de Kua fut ravagée dans les années 1820 par des pirates sakalava venus de Madagascar. Sur les deux îles, la population est majoritairement musulmane : une tenue couvrante est appréciée dans les villages.

Que voir et que faire à Pemba et Mafia ?

À Pemba, le chenal de Pemba attire les plongeurs confirmés : tombants verticaux, passes à courant comme Njao ou Fundu et visibilité souvent comprise entre 20 et 40 m. L’îlot de Misali, dans l’aire de conservation du chenal de Pemba, se prête au snorkeling et aux pique-niques. À terre, la réserve forestière de Ngezi, au nord-ouest, abrite la roussette de Pemba et le petit-duc de Pemba, deux espèces endémiques. On visite aussi les girofleraies, le fort-musée de Chake Chake et la colonie de roussettes de Kidike.

À Mafia, la grande expérience consiste à nager avec les requins-baleines, généralement d’octobre à février ou mars, dans le chenal à l’ouest de Kilindoni, en respectant le code de conduite (pas de contact). Le parc marin se découvre en plongée ou en snorkeling depuis Utende, puis en boutre vers les bancs de sable de Marimbani. Une excursion sur l’île de Chole mène aux ruines, aux chantiers de boutres et aux roussettes ; à Juani, les ruines de Kua et un lagon intérieur complètent la découverte.

Plages, récifs et nature

Pemba n’est pas une île de longues plages faciles : la côte est souvent bordée de mangroves et la marée découvre de vastes platiers. Les plus belles étendues de sable se trouvent au nord, sur la péninsule de Kigomasha, notamment à Vumawimbi, en bordure de la forêt de Ngezi. Ailleurs, on rejoint en bateau les bancs de sable et les îlots de la côte ouest, comme Misali, dont les récifs frangeants sont protégés. L’eau oscille entre 25 et 29 °C au fil de l’année.

Le parc marin de l’île de Mafia, créé au milieu des années 1990, protège récifs coralliens, herbiers et mangroves autour de la baie de Chole. Un droit d’entrée journalier est perçu (autour de 20 $ US plus TVA par personne à titre indicatif, payable par carte). De juin à septembre environ, des tortues pondent sur les plages de Juani, et les bancs de sable à marée basse offrent des baignades mémorables. Sur la côte ouest, la plage de Kilindoni, plus abritée du parc, est la meilleure pour le coucher de soleil.

Comment aller à Pemba et Mafia et s’y déplacer

Depuis la France, on rejoint Dar es Salaam ou Zanzibar avec au moins une escale. Pemba est ensuite à environ 35 minutes de vol de Zanzibar et une heure de Dar es Salaam, avec Coastal Aviation ou Auric Air, vers l’aéroport de Pemba (PMA), près de Chake Chake. Des ferries rapides relient aussi Zanzibar à Mkoani en deux heures environ, ainsi que Tanga, sur le continent. Pour Mafia (MFA), comptez une demi-heure de vol depuis Dar es Salaam ; le ferry public depuis Nyamisati reste peu fiable.

Il n’y a quasiment pas de location de voitures sur les îles. Les lodges organisent les transferts, qui peuvent durer 1 h 30 entre l’aéroport de Pemba et la pointe nord. Sur place, on circule avec un chauffeur, en dala-dala (minibus), en boda-boda (moto-taxi) ou, à Mafia, en bajaji (tuk-tuk) et à vélo. Les petits avions imposent souvent 15 kg de bagages en sac souple. Horaires et règles changent : vérifiez-les auprès des compagnies et des autorités avant de partir.

Quand partir, budget et formalités

Le climat est tropical, chaud toute l’année. Les grandes pluies tombent surtout de mars à mai, et plusieurs lodges ferment en avril-mai. De juin à octobre, la mousson du sud-est (kusi) apporte fraîcheur relative et vent ; de décembre à mars, le kaskazi offre une mer plus calme et une eau plus chaude, idéale pour la plongée. Les requins-baleines de Mafia se voient surtout d’octobre à février ou mars. Le budget reste élevé : lodges souvent en pension complète, vols intérieurs et droits de parc.

La monnaie est le shilling tanzanien (TZS), mais le dollar américain est largement accepté par les lodges. Les distributeurs sont rares : retirez à Dar es Salaam ou Zanzibar. Les Français ont besoin d’un passeport valable six mois et d’un visa (e-visa à 50 $ US à titre indicatif). Une assurance voyage d’État de 44 $ US par adulte est obligatoire : celle de Zanzibar si vous arrivez par Zanzibar ou Pemba, celle du continent, en vigueur depuis le 1er octobre 2026, si vous arrivez par Dar es Salaam.

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Photo : Marcel Oosterwijk, CC BY-SA 2.0, Wikimedia Commons