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L'Irlande, c'est d'abord une île, et une île entourée d'îles : plusieurs dizaines sont encore habitées le long de la côte atlantique. Elles gardent ce que le continent a parfois perdu — la langue irlandaise au quotidien, des monastères accrochés aux falaises, des villages sans voitures et des colonies de macareux. Cette page présente l'île principale par ses ports d'embarquement et chacune des îles qui valent le voyage ; Achill, Valentia et les Skellig, Inishbofin et les îles d'Aran ont en plus leurs propres pages complètes.
Les îles
Onze îles, une par une
Du Donegal à la West Cork, les îles d'Irlande ne se ressemblent pas : certaines se rejoignent en voiture par un pont, d'autres demandent une heure de bateau ; on y parle irlandais, on y croise des macareux ou les ruines d'un monastère. Le tableau aide à choisir, les fiches détaillent chaque île.
Trois îles calcaires à l'entrée de la baie de Galway — Inis Mór, Inis Meáin et Inis Oírr — où l'irlandais est la langue de tous les jours. Sur Inis Mór, le fort de Dún Aonghasa domine une falaise de près de cent mètres ; partout, des milliers de murets de pierre sèche découpent les champs. On loue un vélo au port de Kilronan, ou l'on fait le tour en minibus avec un insulaire.
Pour qui
Amateurs de culture, cyclistes, randonneurs
Combien de temps
1 à 3 jours
Y aller
Ferry depuis Rossaveal (≈ 40 min) ou Doolin ; avion depuis le Connemara (≈ 10 min)
À ne pas manquer
Dún Aonghasa, le tour d'Inis Mór à vélo, un pull d'Aran
La plus grande île d'Irlande se rejoint en voiture par un pont. L'Atlantic Drive mène à Keem Bay, anse turquoise au pied des montagnes ; au nord-ouest, les falaises du Croaghaun plongent de 600 mètres dans l'océan. Quatre plages ont le Pavillon bleu en 2026, et la Great Western Greenway permet d'arriver à vélo depuis Westport.
Pour qui
Familles, surfeurs, randonneurs, cyclistes
Combien de temps
2 à 4 jours
Y aller
En voiture par le pont d'Achill Sound ; train jusqu'à Westport puis bus
À ne pas manquer
Keem Bay, le village abandonné de Slievemore, la Greenway à vélo
Valentia se rejoint par un pont depuis Portmagee ; c'est de là que partent les bateaux pour Skellig Michael, rocher couronné d'un monastère du haut Moyen Âge classé à l'UNESCO, au sommet de 618 marches. Les macareux y nichent d'avril à la mi-août. Sur Valentia : le Geokaun, les empreintes de tétrapodes et la station du premier câble transatlantique.
Pour qui
Passionnés d'histoire, photographes, fans de Star Wars
Combien de temps
2 à 3 jours, dont une journée de marge pour la mer
Y aller
Pont depuis Portmagee ; bac Reenard Point–Knightstown d'avril à octobre
À ne pas manquer
Débarquer sur Skellig Michael (mi-mai à fin septembre), le Geokaun, les macareux
À trente minutes de ferry de Cleggan, dans le Connemara, une île de 12 km² et 184 habitants, qu'on parcourt à pied ou à vélo. Fort de Cromwell à l'entrée du port, ruines du monastère de Saint-Colmán, plages de sable blanc, phoques et râle des genêts ; le soir, la musique traditionnelle dans les pubs.
Pour qui
Couples, marcheurs, amateurs de calme
Combien de temps
1 à 3 jours
Y aller
Ferry depuis Cleggan (≈ 30 min), toute l'année
À ne pas manquer
La boucle de Westquarter, Cromwell's Barracks, une soirée musique au pub
Au bout de la péninsule de Dingle, la Grande Blasket a été évacuée en 1953 ; elle avait compté jusqu'à 175 habitants et donné à l'Irlande plusieurs grands écrivains de langue irlandaise. On y débarque par une annexe pour marcher parmi les maisons en ruine et observer l'une des plus grandes colonies de phoques gris de la côte atlantique. Quelques cottages restaurés, sans électricité, accueillent des nuitées.
Pour qui
Lecteurs, marcheurs, amateurs de lieux sauvages
Combien de temps
Une journée
Y aller
Bateau depuis Dunquin (20 à 30 min) ou Dingle, d'avril à octobre
À ne pas manquer
Le Blasket Centre de Dunquin, la marche sur la Grande Blasket, les phoques
Cape Clear (Oileán Chléire) est l'île du Gaeltacht la plus méridionale d'Irlande : 110 habitants, un observatoire ornithologique habité depuis 1959 et une vue sur le phare du Fastnet. Plus proche de Baltimore, Sherkin cache un couvent franciscain médiéval et deux belles plages, Abbey Strand et Silver Strand.
Pour qui
Ornithologues, randonneurs, amateurs de langue irlandaise
Combien de temps
1 à 2 jours
Y aller
Ferry depuis Baltimore (≈ 45 min pour Cape Clear, 10–15 min pour Sherkin)
À ne pas manquer
Les oiseaux de mer, le Fastnet en bateau, le couvent de Sherkin
Plus grande île de Clew Bay, Clare Island culmine à 462 m et fut le fief de Grace O'Malley, la reine pirate : son château garde le port, et l'abbaye cistercienne conserve de rares peintures médiévales au plafond. Plus au large, Inishturk et ses 56 habitants offrent l'une des expériences d'île les plus isolées d'Irlande.
Pour qui
Randonneurs, amateurs d'histoire, voyageurs en quête d'isolement
Combien de temps
1 à 2 jours
Y aller
Ferry depuis Roonagh, près de Louisburgh (10 à 25 min ; ≈ 50 min pour Inishturk)
À ne pas manquer
Le sommet du Knockmore, l'abbaye peinte, le phare de Clare Island
À 11 km des côtes, Tory (Toraigh) est l'île habitée la plus isolée d'Irlande : 141 habitants, un « roi » élu par les insulaires, une croix en tau du XIIe siècle et une école de peintres née dans les années 1950. Plus proche et plus grande, Arranmore se rejoint en 15 minutes de car-ferry depuis Burtonport.
Pour qui
Curieux de culture gaélique, marcheurs, amateurs d'art
Combien de temps
1 à 2 jours
Y aller
Ferry piétons depuis Magheroarty (≈ 45 min) ; car-ferry depuis Burtonport (≈ 15 min)
À ne pas manquer
La croix en tau de Tory, la galerie des peintres, la boucle côtière d'Arranmore
Seule île habitée d'Irlande du Nord, Rathlin abrite la plus grande colonie d'oiseaux marins de la province : macareux, guillemots et pingouins, visibles de fin avril à début juillet depuis le West Light Seabird Centre de la RSPB, à 7 km du port. On y arrive en 25 à 40 minutes depuis Ballycastle. Attention : on est au Royaume-Uni, avec passeport, ETA et livres sterling.
Pour qui
Ornithologues, familles, marcheurs
Combien de temps
Une journée, ou une nuit sur place
Y aller
Ferry depuis Ballycastle (25 à 40 min), toute l'année
À ne pas manquer
Les macareux du West Light, le Boathouse Visitor Centre, les phoques de Mill Bay
Dans le port de Glengarriff, un îlot de 15 hectares transformé au début du XXe siècle en jardin d'acclimatation : jardin à l'italienne, temple grec, tour Martello et plantes subtropicales, grâce au climat doux de la baie de Bantry. La traversée de 15 minutes passe devant une colonie de phoques.
Pour qui
Amateurs de jardins, familles
Combien de temps
Une demi-journée
Y aller
Bateau depuis Glengarriff (≈ 15 min), de mars à novembre
À ne pas manquer
Le jardin italien, la vue depuis la tour Martello, les phoques
Dans le port de Cork, Spike Island est dominée par le fort Mitchel, une forteresse du XVIIIe siècle qui fut prison de 1847 à 2004. Ouverte au public depuis 2016, elle se visite avec des guides conteurs, de jour comme lors de visites nocturnes. On part de Cobh, dernière escale du Titanic, à 24 minutes de train de Cork.
Pour qui
Familles, amateurs d'histoire
Combien de temps
Une demi-journée, avec Cobh
Y aller
Ferry depuis Cobh (10 à 15 min)
À ne pas manquer
La visite guidée du fort, les remparts, le Cobh Heritage Centre
Entre les îles
Rejoindre les îles
Par la route : Achill (pont d'Achill Sound) et Valentia (pont de Portmagee, ou bac depuis Reenard Point d'avril à octobre) se rejoignent en voiture.
En bateau, à pied : la plupart des petites îles se rejoignent sans voiture — Inishbofin depuis Cleggan (30 min), Clare Island depuis Roonagh (10 à 25 min), Cape Clear depuis Baltimore (45 min), la Grande Blasket depuis Dunquin (20 à 30 min), Tory depuis Magheroarty (45 min), Garinish depuis Glengarriff (15 min), Spike Island depuis Cobh (15 min).
Avec sa voiture : Arranmore a un car-ferry depuis Burtonport (15 min) ; Rathlin, un ferry qui prend quelques véhicules sur réservation.
Aran : ferries depuis Rossaveal (40 min) ou Doolin, et petits avions depuis le Connemara (10 min).
Rathlin est au Royaume-Uni : passeport et autorisation de voyage britannique (ETA) obligatoires, livres sterling sur place.
Notre conseil : les traversées sont annulées par gros temps ; gardez toujours une journée de marge avant un vol ou un ferry de retour.
Comprendre la destination
Une côte découpée, deux pays, une même culture
Les îles se concentrent sur la façade atlantique, du Donegal au nord à la West Cork au sud. Les plus grandes sont reliées par un pont (Achill, Valentia), les autres se rejoignent en bateau depuis un petit port : Cleggan pour Inishbofin, Roonagh pour Clare Island, Baltimore pour Cape Clear, Dunquin ou Dingle pour les Blasket. Une partie d'entre elles appartient au Gaeltacht, la zone où l'irlandais est la langue de tous les jours.
Rathlin, au nord-est, est à part : elle se trouve en Irlande du Nord, donc au Royaume-Uni. On y paie en livres sterling, et un passeport avec une autorisation de voyage britannique (ETA) est demandé, même en venant de Dublin. Partout ailleurs, on reste en République d'Irlande, dans l'Union européenne, avec l'euro.
Quand partir
De mai à septembre, pour les bateaux et les oiseaux
La saison des îles va de mai à septembre : c'est la période où tous les bateaux circulent, où les jardins de Garinish sont en fleurs et où l'on débarque sur Skellig Michael (de mi-mai à fin septembre, selon la mer). Les macareux sont visibles d'avril à début août, à Skellig comme à Rathlin.
Le climat est doux mais changeant : on peut avoir quatre saisons dans la même journée, et les traversées sont annulées par gros temps, surtout en hiver. Prévoyez une marge d'un jour avant un vol de retour, et des vêtements de pluie quelle que soit la saison.
Sur place
La voiture pour la côte, le bateau et le vélo pour les îles
Pour relier les ports d'embarquement, la voiture reste le plus simple : on roule à gauche, et les routes côtières sont étroites. Les bus Bus Éireann et Citylink desservent néanmoins la plupart des ports depuis Dublin, Galway ou Cork. Sur les petites îles, on circule à pied ou à vélo, souvent loué à l'arrivée du bateau.
Les îles ont peu d'hébergements : réservez tôt pour juillet et août, ou dormez dans le port d'embarquement et faites l'aller-retour dans la journée. Beaucoup de bateaux ne prennent que les passagers ; les voitures restent sur le quai.
Infos pratiques
L'essentiel
Comment venir
Ferry depuis Roscoff ou Cherbourg (Brittany Ferries, Irish Ferries), ou vol Paris → Dublin, Shannon ou Cork
Meilleure saison
De mai à septembre, quand tous les bateaux circulent
Monnaie
Euro (EUR) ; livre sterling (GBP) en Irlande du Nord (Rathlin)
Langue
Anglais et irlandais (gaélique), langue du quotidien dans les îles du Gaeltacht
Formalités
Carte d'identité ou passeport pour la République d'Irlande ; passeport + ETA britannique pour l'Irlande du Nord
Questions fréquentes
On vous répond
Quelle île d'Irlande choisir pour un premier voyage ?
Les îles d'Aran pour la culture gaélique et les forts de pierre, Achill pour une grande île accessible en voiture, Valentia pour combiner l'île et une excursion aux Skellig, Inishbofin pour une petite île calme et sans voitures.
Faut-il un passeport pour l'Irlande ?
Non pour la République d'Irlande : une carte d'identité en cours de validité suffit aux citoyens français. Pour l'Irlande du Nord (Rathlin, Ballycastle), qui fait partie du Royaume-Uni, il faut un passeport et une autorisation électronique de voyage (ETA).
Comment aller en Irlande depuis la France ?
En ferry depuis Roscoff (vers Cork, environ 14 h) ou Cherbourg (vers Rosslare ou Dublin), avec sa voiture ; ou en avion depuis Paris vers Dublin, Shannon ou Cork, puis en voiture ou en bus jusqu'au port d'embarquement.
