Amami Ōshima

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Amami Ōshima est la plus grande île de l’archipel d’Amami, à mi-chemin entre Kyūshū et Okinawa. Ses forêts subtropicales sont inscrites depuis juillet 2021 au patrimoine mondial de l’UNESCO, avec celles de Tokunoshima, du nord d’Okinawa et d’Iriomote. On y vient pour pagayer dans la mangrove de Sumiyō, marcher avec un guide dans la forêt de Kinsakubaru, chercher la nuit le lapin d’Amami, nager avec les tortues marines et découvrir le tissage Ōshima-tsumugi.

Où se trouve Amami Ōshima ?

Amami Ōshima appartient à la préfecture de Kagoshima. Avec 712 km² et 461 km de côtes très découpées, c’est la plus grande île de l’archipel d’Amami, entre Kyūshū et Okinawa. Environ 58 700 personnes y vivent, réparties entre cinq communes : la ville d’Amami, qui regroupe Naze, Kasari et Sumiyō, puis Tatsugō, Yamato, Uken et Setouchi. Naze, la ville principale, concentre le port, la plupart des hôtels et les restaurants.

Le nord, autour de l’aéroport de Kasari, rassemble beaucoup de plages. Le reste de l’île est montagneux et couvert de forêt subtropicale, jusqu’au Yuwan-dake (694 m), le point culminant, situé dans la zone classée. Au sud, le détroit d’Ōshima la sépare de l’île de Kakeroma, que l’on rejoint en ferry depuis Koniya, à Setouchi. Aucune route ne fait le tour de l’île : il faut environ 2 heures de voiture pour aller du nord au sud.

Histoire et culture : tsumugi, shima-uta et shōchū

Longtemps tournée vers le royaume de Ryūkyū, Amami passe en 1609 sous la domination du fief de Satsuma, qui y impose la culture de la canne à sucre. Après la Seconde Guerre mondiale, l’île est administrée par les États-Unis, puis rendue au Japon en décembre 1953. De cette histoire vient le shōchū de sucre noir, que seul l’archipel d’Amami a le droit de produire. La distillerie Machida Shuzō se visite gratuitement sur réservation.

L’artisanat phare est l’Ōshima-tsumugi, une soie tissée à la main et teinte à la boue, que l’on découvre au village Ōshima Tsumugi Mura, à Tatsugō. Le peintre Tanaka Isson a passé ses dernières années sur l’île, dont il a peint la flore et les oiseaux, et un musée lui est consacré au parc d’Amami. Le soir, à Naze, certains restaurants accueillent des chanteurs de shima-uta, les chants de l’île accompagnés au sanshin.

Que voir à Amami Ōshima ?

Au centre-est, la mangrove de Sumiyō se découvre en canoë depuis le Kuroshio no Mori Mangrove Park. Juste à côté, le centre du patrimoine mondial, gratuit, présente la forêt d’Amami et ses habitants. Non loin, la forêt primaire de Kinsakubaru, avec ses grandes fougères arborescentes, se visite uniquement avec un guide agréé. À Yamato, sur la côte ouest, le musée QuruGuru soigne des lapins d’Amami blessés et permet de les observer.

Le nord concentre les plages : Tsuchimori, à 6 minutes de l’aéroport, Kurasaki, Yōan et la « Heart Rock » de Tatsugō, une cuvette en forme de cœur dans les rochers, visible seulement à marée basse. Près de Naze, le parc balnéaire d’Ōhama est réputé pour ses couchers de soleil, tout comme la côte de la mer de Chine orientale, à Kuninao et Nishikomi. Au sud, le détroit d’Ōshima et l’île de Kakeroma méritent une journée de plus.

Forêts, mangrove et tortues marines

Les forêts subtropicales d’Amami abritent de nombreuses espèces endémiques, dont le lapin d’Amami, qui ne vit que sur Amami Ōshima et Tokunoshima. Cet animal nocturne s’observe surtout lors des sorties de nuit avec un guide. Au volant, la nuit, roulez lentement : lapins et autres animaux protégés traversent les routes. Méfiez-vous aussi du habu, un serpent venimeux surtout actif la nuit. Restez sur les chemins dégagés, évitez les herbes hautes et ne campez que dans les campings autorisés.

En mer, le snorkeling avec les tortues marines se pratique surtout au nord, autour de Kasari et de Tatsugō, et les tortues vertes et caouannes viennent pondre l’été sur la plage d’Ōhama. De janvier à mars, les baleines à bosse passent au large : des sorties en bateau partent de Koniya, dans le détroit d’Ōshima. La baignade va de mi-avril à début octobre, et juillet-août reste la meilleure période pour la mer.

Comment aller à Amami Ōshima et se déplacer ?

Depuis la France, on rejoint d’abord Tokyo ou Osaka. L’aéroport d’Amami, à Kasari, au nord de l’île, reçoit des vols directs de JAL depuis Tokyo-Haneda (environ 2 h 20), Osaka-Itami et Fukuoka, de Peach depuis Tokyo-Narita et Osaka-Kansai, et de JAC depuis Kagoshima (environ 1 h) et Naha. Par la mer, les ferries de nuit A″LINE et Marix Line partent chaque jour en alternance de Kagoshima vers le port de Naze, en 11 heures environ, puis continuent vers Okinawa.

Sur place, la voiture de location est le moyen le plus pratique : comptez environ 45 minutes de l’aéroport à Naze, et réservez-la tôt en haute saison. Quatre compagnies de bus circulent sans correspondances entre elles, et Shimabus, la principale, a supprimé des lignes et réduit ses fréquences le 1er octobre 2026. À l’aéroport, peu de taxis attendent : mieux vaut réserver. Un taxi touristique coûte environ 4 000 à 5 000 ¥ de l’heure, souvent pour 3 heures minimum.

Quand partir à Amami Ōshima : climat, budget et formalités

Le climat est subtropical, avec des étés chauds et des hivers doux, autour de 15 °C de décembre à février, même si le vent rafraîchit l’air. La saison des pluies tombe en mai-juin et les typhons passent surtout de juillet à octobre. Juillet et août sont les meilleurs mois pour la mer, l’observation des oiseaux commence en novembre et les baleines se voient de janvier à mars. L’office de tourisme conseille au moins 2 nuits sur place, plus une journée pour Kakeroma.

Les cartes passent à Naze, mais beaucoup de commerces de village ne prennent que les espèces. On trouve des distributeurs à l’aéroport, dans les cinq FamilyMart de l’île et à la Poste. Comptez environ 3 500 à 5 800 ¥ la nuit en maison d’hôtes ou en pension, 300 à 1 000 ¥ l’entrée d’un musée et 3 000 à 4 000 ¥ une sortie en canoë dans la mangrove. Les Français entrent au Japon sans visa pour moins de 90 jours. Après les typhons de l’automne 2026, routes et ferries restaient perturbés : vérifiez leur état avant de partir.

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Photo : TANAKA Juuyoh, CC BY 2.0, Wikimedia Commons