Tanegashima

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Tanegashima est une île longue et étroite de 445 km², au sud de Kyūshū, juste à l’est de Yakushima. Elle est entrée dans l’histoire du Japon en 1543, quand des marchands portugais y ont apporté les premières arquebuses. Aujourd’hui, c’est depuis son centre spatial que la JAXA lance les fusées H3. On y vient aussi pour surfer sur la plage de Nagahama, pagayer dans la mangrove de l’Ōura, entrer à marée basse dans la grotte de Chikura no Iwaya et goûter les patates douces de l’île.

Où se trouve Tanegashima ?

Tanegashima appartient à la préfecture de Kagoshima. Elle se trouve au sud de Kyūshū, à environ 40 minutes d’avion ou 1 h 35 de bateau rapide de Kagoshima, et sa voisine Yakushima est à une heure de ferry. L’île mesure 57 km du nord au sud et se partage entre trois communes. Nishinoomote, au nord, accueille le port principal et la plupart des hôtels. Nakatane, au centre, abrite l’aéroport. Minamitane, au sud, entoure le centre spatial.

Contrairement à Yakushima et à ses hautes montagnes, Tanegashima est une île au relief peu élevé, bordée de longues plages. En 2025, Nakatane comptait environ 7 100 habitants et Minamitane environ 5 200, Nishinoomote restant la commune la plus peuplée. Les sites sont dispersés d’un bout à l’autre de l’île, du port de Nishinoomote au cap Kadokura, à la pointe sud.

Histoire et culture : l’île des arquebuses

En 1543, un navire échoue au sud de l’île avec à son bord des marchands portugais. Ils apportent les premières armes à feu vues au Japon. Le seigneur de l’île, Tanegashima Tokitaka, en fait copier, et pendant longtemps les Japonais ont appelé les fusils « tanegashima ». Le Teppōkan de Nishinoomote expose un fusil portugais de 1543 et le premier fusil fabriqué au Japon. Au cap Kadokura, un monument rappelle cette arrivée.

L’histoire de l’île remonte bien plus loin. Au site de Hirota, un cimetière utilisé de la fin de la période Yayoi au VIIe siècle, on enterrait les morts avec des parures en coquillage. Le riz rouge, arrivé par le sud il y a très longtemps, reste lié à des fêtes populaires que raconte l’Akagome-kan de Minamitane. À Nishinoomote, le Gessōtei, ancienne demeure du seigneur, est fermé pour des travaux de renforcement antisismique.

Que voir à Tanegashima ?

Au sud-est, le centre spatial de Tanegashima est le principal site de lancement de la JAXA. Son musée des sciences et techniques spatiales est gratuit, et une visite guidée du site en bus, gratuite elle aussi, se réserve à l’avance. Les jours de lancement, on suit le départ des fusées H3 depuis les points d’observation de Minamitane, comme le parc Uchūgaoka. Tout près, la plage de Takezaki déroule son sable blanc.

Plus au sud, le cap Kadokura offre un belvédère sur la pointe de l’île. Sur la côte est, la grotte marine de Chikura no Iwaya, creusée par le Pacifique au bord de la plage de Hamada, se visite à marée basse. Au nord, à Nishinoomote, le Teppōkan réunit environ 100 armes anciennes et des maquettes sur les coutumes de l’île. Le musée du site de Hirota complète le parcours historique.

Plages, surf et mangrove

Tanegashima est connue des surfeurs japonais. Ses principaux spots sont Kanehama, Iseki et Yokino, au nord, et la grande plage de Nagahama, longue de 12 km, sur la côte ouest de Nakatane. Les tortues marines viennent pondre à Nagahama de mai à août environ. Les plages surveillées de Kumano et de Hamada ouvrent à la baignade du 1er juillet au 31 août.

Dans le sud, la mangrove de la rivière Ōura marque la limite nord de la mangrove naturelle de Bruguiera. Un caillebotis permet de la traverser, et on peut aussi la parcourir en kayak. Les agences de l’île proposent du kayak de mer, du SUP, du snorkeling et de la plongée, avec des sorties vers des grottes marines et des îlots déserts.

Comment aller à Tanegashima et se déplacer ?

Depuis la France, on rejoint d’abord Kagoshima, avec une correspondance à Tokyo, Osaka ou Fukuoka. Japan Air Commuter (groupe JAL) assure 3 rotations par jour vers Tanegashima, en 40 minutes. Par la mer, les jetfoils Toppy & Rocket rejoignent le port de Nishinoomote en 1 h 35 environ, et le ferry Princess Wakasa en 3 h 30, avec les véhicules et les planches de surf. Depuis Yakushima, la Ferry Taiyō II arrive au port de Shimama, dans le sud, en 1 h 05.

La voiture de location est presque indispensable. On en trouve à l’aéroport et au port de Nishinoomote. La ligne de bus entre Nishinoomote et la mairie de Minamitane ne circule ni le dimanche ni les jours fériés et ne va pas jusqu’au centre spatial. En semaine, le bus à la demande « SPACE TOWN Norūto » assure la correspondance. Un taxi partagé, sur réservation, relie l’aéroport aux trois communes.

Quand partir à Tanegashima : climat, budget et formalités

Le climat est subtropical humide, avec des étés chauds et des hivers doux. Il tombe environ 2 530 mm de pluie par an, surtout en mai, en juin et en septembre, et les typhons touchent aussi l’île. Avril, début mai et la fin de l’automne sont des périodes agréables pour visiter. Juillet et août conviennent à la baignade, mais les ferries sont souvent annulés quand la mer est agitée.

Réservez votre hébergement très tôt : en 2026, beaucoup d’hôtels sont complets à cause du chantier de l’île voisine de Mageshima, et l’île se remplit les jours de lancement. Un établissement complet en ligne a parfois encore de la place par téléphone. Prévoyez des espèces, car plusieurs minshuku n’acceptent pas la carte ; PayPay est assez répandu. Le musée spatial est gratuit, et une chambre simple coûte par exemple 8 800 ¥ la nuit dans un hôtel du centre de l’île. Les Français entrent au Japon sans visa pour moins de 90 jours.

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Photo : ウニウニ, CC BY-SA 3.0, Wikimedia Commons