Sado

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Sado est la plus grande île de la mer du Japon, à une heure de jetfoil de Niigata. Terre d’exil pendant des siècles, puis île de l’or sous les shoguns, elle a vu ses mines d’or inscrites au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2024. On y vient aussi pour les tarai-bune, ces bateaux-baquets du port d’Ogi, pour les tambours de la troupe Kodō, pour les ibis nippon qui volent de nouveau au-dessus des rizières et pour le poisson tout juste débarqué.

Où se trouve Sado ?

Sado se trouve au large de la préfecture de Niigata, sur la côte de Honshū qui regarde la mer du Japon. L’île couvre 855 km² pour environ 280 km de côtes, et compte un peu plus de 48 000 habitants. Elle a la forme d’un « S » : la chaîne d’Ōsado au nord, qui culmine au mont Kinpoku (1 172 m), la chaîne de Kosado au sud et, entre les deux, la plaine rizicole de Kuninaka.

Les ferries arrivent à Ryōtsu, le port principal, à l’est. Aikawa, sur la côte ouest, est la ville des mines d’or ; Sawata, Mano et Niibo se partagent la plaine, et Ogi garde le sud. Faire le tour complet de l’île prend environ 7 heures de voiture sans arrêt.

Histoire et culture : île d’exil et île de l’or

Pendant des siècles, Sado a été une terre d’exil : l’empereur Juntoku, le moine Nichiren et le maître du théâtre nô Zeami y ont été bannis. Ils ont laissé à l’île une culture raffinée, dont témoignent encore les nombreuses scènes de nô de ses sanctuaires et le chant populaire Sado Okesa.

Au début du XVIIe siècle, la découverte de l’or à Aikawa transforme l’île, placée sous l’autorité directe du shogunat Tokugawa. L’or y a été extrait et affiné à la main jusqu’au milieu du XIXe siècle. Les « mines d’or de l’île de Sado », qui réunissent la mine alluvionnaire de Nishimikawa et la zone minière d’Aikawa-Tsurushi, ont été inscrites au patrimoine mondial de l’UNESCO le 27 juillet 2024.

Que voir à Sado ?

À Aikawa, la mine historique de Sado Kinzan se visite par deux galeries, Sōdayū, creusée à la main à l’époque d’Edo, et Dōyū, ouverte en 1899, avant la faille spectaculaire de Dōyū no Wareto. Le Kirarium Sado est le bon point de départ pour comprendre l’histoire des mines. Plus au nord, la baie de Senkaku se découvre en bateau à fond de verre, au pied des falaises.

Au sud, on embarque à Ogi dans un tarai-bune, mené à la godille par une batelière. Tout près, le village de Shukunegi, ancien village de charpentiers de marine, aligne ses maisons de bois serrées, et le musée voisin permet de monter à bord du Hakusan-maru, réplique d’un navire marchand. Dans la plaine, le parc Toki no Mori permet d’observer l’ibis nippon.

Côtes, montagnes et ibis nippon

Les monts d’Ōsado se couvrent de fleurs sauvages au printemps : le plateau de Donden est le point de départ de plusieurs sentiers, jusqu’au mont Kinpoku. Début juin, les lis jaunes Tobishima-kanzō fleurissent sur les pentes d’Ōnogame, au nord de l’île. Toute l’île est un géoparc de 10 géosites, qui raconte environ 300 millions d’années d’histoire géologique.

Éteint à l’état sauvage au Japon au début des années 2000, l’ibis nippon (toki) a été réintroduit à Sado, et on l’aperçoit de nouveau dans les rizières de la plaine de Kuninaka. Le riz cultivé selon des règles qui protègent son habitat est vendu sous le label « Toki ».

Comment aller à Sado et se déplacer ?

Aucun vol régulier ne dessert Sado : on y va en bateau. Depuis Tokyo, le Jōetsu Shinkansen rejoint Niigata en 2 heures environ, puis un bus mène en 17 minutes au terminal de Sado Kisen. De là, le jetfoil atteint Ryōtsu en 1 h 07 environ, le car-ferry en 2 h 30. Une seconde ligne relie Naoetsu à Ogi, au sud, en 2 h 40 environ ; elle est saisonnière, vérifiez les horaires.

Il n’y a pas de train sur l’île. Les bus de Niigata Kōtsū Sado couvrent toute l’île mais sont peu fréquents ; des pass illimités de 1 à 3 jours (2 000 à 3 500 ¥) existent. La voiture de location, à prendre au port de Ryōtsu, reste la solution la plus pratique. On loue aussi des vélos électriques à Ryōtsu, Aikawa et Ogi.

Quand partir à Sado : climat, budget et formalités

Sado vit au rythme de quatre saisons bien marquées. La saison touristique s’ouvre le 15 avril : le printemps est idéal pour les fleurs et la randonnée, l’été pour la mer et l’Earth Celebration, le festival de la troupe Kodō, fin août. L’automne apporte les rizières dorées, les kakis et les feuillages. L’hiver se prête surtout à un séjour gourmand (sériole, huîtres du lac Kamo, crabe), mais certains hôtels ferment et des traversées sont annulées.

Prévoyez au moins 2 à 3 jours sur place. Côté budget, l’exposition du Kirarium coûte 300 ¥, l’orpaillage au Gold Park 1 200 ¥ et le musée folklorique d’Ogi 500 ¥ ; une voiture de location se loue à partir d’environ 5 400 ¥ les 24 heures. Les Français entrent au Japon sans visa pour moins de 90 jours.

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Photo : Suicasmo, CC BY-SA 4.0, Wikimedia Commons